在中国佛教史上,禅宗是最具中国特色的佛教宗派。而且禅宗在融于中国传统文化的历程中,还逐渐形成了它的地域文化色彩,如禅宗有南宗、北宗之分,南宗禅又有五家七宗之说。唐宋时期的江西,就以临济禅、曹洞禅而著称于全国。赣鄱大地何以蕴藏那样丰厚的禅宗文化信息?究其历史渊源,魏晋时期的庐山就以慧远的到来而种下了日后极为昌盛的江西禅宗文化的种子。正如著名学者胡适所说:庐山东林寺代表了早期中国“佛教化”与佛教“中国化”的大趋势。因此,破译江西禅宗文化之谜,必始于东林寺慧远创立的净土宗及此后的“禅净合一”。
中土禅宗本身的历史可回溯到公元526年,也就是南朝梁武帝普通七年,释迦牟尼弟子摩诃迦叶所开创的印度禅宗第二十八代宗主菩提达摩(又称西天二十八祖),于此年得法后奉师命前往“震旦”(即中国)传播禅法。这位西天二十八祖,也就是今天人们所称的“东土禅宗第一祖”。
菩提达摩六传至惠能,由惠能而开始了“纯粹中国化佛教”的历程。惠能下开南岳怀让和青原行思二系,史称“南岳系”与“青原系”。自此,江西禅宗文化揭开了序幕。
惠能为禅宗的发展奠定了理论基础,对于后来各派禅师建立门庭,影响极大。在他圆寂后,他的弟子传承禅法,形成南北二宗。北宗即是荷泽神会门下,称荷泽宗。南宗则以南岳怀让门下的洪州宗,与青原行思、石头希迁一系的石头宗为代表。
惠能禅法在北宗荷泽一派的推动下,取代了原先北宗神秀一系的地位,成为禅门正宗,但荷泽一派因后继无人,在唐末衰亡。对后世影响较大的反而是南宗门下。南宗门下,后来形成河北临济宗、江西曹洞宗、湖南沩仰宗、广东云门宗、江苏法眼宗五宗,即“一花开五叶”。
正所谓,一花开五叶,三叶落宜春。沩仰、曹洞、黄檗三宗祖庭均在江西宜春,宜春不愧为禅宗胜地。