怀海，福州长乐人，依潮阳西山慧照出家，从衡山法朗受具戒。后往庐江浮槎寺阅藏经多年。他听说马祖道一在虔州（今江西赣县）开法，即前往参学，与西堂智藏同称入室。他侍奉道一六年，得到印可。道一圆寂后，他初住石门（今江西靖安县），继往新吴（今江西奉新县），住大雄山，岩峦高峻，又称为百丈山。不久，四方禅者奔凑而来，以沩山灵佑、黄檗希运为其上首。他传播禅风二十余年而圆寂，有《百丈怀海禅师语录》、《百丈怀海禅师广录》各一卷。

  自幼落发西山寺(龙泉寺前身)，后往洪州(今南昌)新吴界大雄山修行。怀海刻苦研究禅理，名声远扬，四方僧众云集。怀海精通大乘教派理论，每与僧众说法，总是以理服人。他鉴于禅门戒律不一，制定《禅门规式》(百丈清规)。怀海对天竺传来大小乘戒律的态度是“吾所宗，非居大、小乘，非异大、小乘，当博约折中，设于制范，务其宜也”。于是创意别立“禅居”，有德者号曰长老，“既为法主，即处于方丈”；不立佛殿，树法堂，“表佛祖所属，受当代为尊也”；僧众不论地位高下，僧室只具连床，无单人卧室，禅人所占，只有挂褡，不允私蓄财物；僧众晨参见、晚聚会，探讨教义，激扬宗要；两餐斋粥大家一样；实行普清法，上下力耕自给，一日不作一日不食。设置寮舍首领如管饭的“饭头”、管菜的“菜头”，分别管理；对混入寺院滋事为非者，互相检举，驱逐出院；僧徒犯规，施以责罚，焚烧僧衣，从偏门逐出。从此佛门禅宗有了统一的制度。

唐元和九年(814)正月，怀海圆寂，享年95岁。著有《语录》、《广录》传世。长庆元年(821)唐穆宗敕谥为“大智禅师”，塔(墓)为“大宝胜轮”。

怀海侍奉道一十六年，得到印可，遂往新吴县(今江西奉新县)大雄山，另创禅林。此山高峻，约有千尺，故称百丈山。自怀海来此居处，四方禅客云集，无远不至，后来住持沩山的灵祜，住持黄檗山的希运，即其上首弟子。由是百丈丛林门风大盛。

怀海的禅学思想深得祖师惠能和马祖道一的真传，十分强调佛法就在各人心中，不假旁求；学佛就是要消除自心所受妄想的系缚，明心见性，也就是证得佛法。有一天，他一上法堂便说：“灵光独耀，迥脱根尘。体露真常，不拘文字。心性无染，本自圆成。但离妄缘，即如如佛。”有人问：“如何是大乘顿悟法要？”答道：“汝等先歇诸缘，休息万事。善与不善，世出世间，一切诸法，莫记忆，莫缘念，放舍身心，令其自在。心如木石，无所辨别。心无所行，心地若空，慧日自现，如云开日出相似。”这样的意思，他在与徒众言谈中曾反覆说明。从人的不受善恶、是非、欲念污染的本心就是佛性的思想出发，他认为读经看教的关键在于会心，若无会心，只是死记硬背，那么纵使把十二《韦陁典》读得滚瓜烂熟，也不算修行，反而成为谤佛。怀海教诲徒众的方法，即所谓作略，也与其师马祖相似，常常运用打、笑、大喝、举拂等形式，随机启发学徒开悟。他还特别喜欢在说法下堂时，大众已经出去，却呼唤大众，等大众回过头来，却问道：“是什么？”他借这种方法提醒学人反省，人称“百丈下堂句”。

怀海对禅宗发展的最重大贡献，是大胆进行了教规改革。当时，禅宗的发展遇到两大重要问题。第一是禅僧日益增多，却无独立的禅院，仍然与律寺杂居，于说法行道诸多不便。第二是唐中叶后封建政权对佛教的特权采取了许多限制措施，特别是两税法实行后取消了对寺院和僧尼个人田产免税的规定，加以伴随着士族的衰落，劳动生产者人身依附关系的削弱，寺院的土地和劳力来源都发生了困难，僧侣社会面临着如何适应社会历史变动生存下去的严峻形势。有许多佛教宗派，如法相宗、天台宗等，由于贵族色彩太浓，启己解决生活来源的能力太差，都不能适应形势的变化而迅速没落下去。禅宗因为主张直指人心，见性成佛，不太依靠豪华奢侈的堂殿、经像、法物，加上自惠能以来，诸大师都不排斥生产劳动，甚至许多开山祖师都亲自参加了生产劳动，所以比其他各宗派较能适应新形势，故尔在诸宗衰歇时禅宗反而获得了大发展的机会。但禅宗僧徒的实际生活、生产状况与旧的教规、戒律发生了尖锐的冲突。旧教规和戒律极端轻视和排斥生产劳动，认为掘地、斩草、种树等活动都是“不净业”，僧徒若从事此类活动是违犯佛律的。这样，旧教规旧戒律就成为禅宗发展的重大障碍。

怀海对禅宗面临的形势具有清醒而深刻的认识。他决心实行教规改革，为禅宗的发展扫清障碍。他提出：“我们修行的是大乘法，岂能受属于小乘系统的戒律、教规所束缚？”有人建议说：“《瑜伽论》、《璎珞经》是大乘戒律，我们何不奉行这两部经典的规定？”怀海对于这种完全照搬印度教条的意见也不赞同，他说：“我们应该博采大小乘戒律规制的合理部分，根据需要，自己制定一套尽善尽美的新制度！”怀海这么说了，也这么做了，他根据实际情况制订出一系列切实可行的新规制。首先是创意别立禅居，即创立独立的禅院、禅寺，不与律寺混杂。禅院(寺)中不立佛殿，唯树法堂，表示佛法不依赖言象，只靠师傅的启发和僧人自身的体认。这是将惠能“不立文字，教外别传”的主张制度化了。又调整丛林中师徒、同学间的关系，打破旧寺院中尊卑、贵贱分明的等级结构，令僧徒不论高下，尽入僧堂。堂中设长连床，施横架挂搭道具。僧徒睡觉的姿势规定为斜枕床唇，称为带刀睡，旨在保证僧徒的身心健康。又规定悟道最深、德高望重的禅僧为化主，称为长老；独住一室，称为方丈。长老说法，僧徒在法堂分列东、西两行立听，宾主问答，激扬宗要。僧徒排列的次序，唯由出家时间即僧龄而定，不问出家前的贫富贵贱。上述内容，属于生活和修行参学方面。

在生产方面，怀海倡导普请法，即自长老以下不分长幼普遍参加生产劳动，提出“一日不作，一日不食”的口号，并身体力行，“凡作务执劳，必先于众”。负责管理生产的僧人见怀海年迈带头参加劳动，于心不忍，暗暗把怀海的生产工具收藏起来。怀海到处找不到工具，就不吃饭，以贯彻“一日不作，一日不食”的原则。普请法的提出以及怀海模范实行这一制度，彻底否定了旧戒规轻视劳动、反对僧人劳动的内容，使僧徒劳动变成必要和光荣的事，从而开辟了一条农禅结合的道路，使禅宗迎来了更大的发展，也使我国各地禅僧分布的丘陵地和浅山区得到了很好的开发。

此外还有关于禅院事务的其他种种规定，怀海将它们编为一书，称为《百丈清规》，或称《禅门规式》。这一清规在百丈丛林推行开后，天下禅僧纷纷彷效，很快风行于全国。可惜《百丈清规》在宋代就已失传，当时禅林行用的是宗颐编的《禅苑清规》。元代朝廷令百丈山禅僧德辉重编清规，题名为《敕修百丈清规》，共8卷，但已非百丈清规的原来面目了。

怀海生于唐开元八年(720年)，元和九年(814年)示寂，享年95岁。穆宗长庆元年(821年)，敕谥大智禅师，塔曰大宝胜轮。

怀海的弟子，《景德传灯录》载为三十人，其中以灵佑和希运为上首。希运传临济义玄，形成临济宗，灵佑共慧寂创立沩仰宗。

怀海禅学的主要特点，是主张众生心性本来圆满成就，只要不被妄想所系缚，就和诸佛无异。他有一段很著名的语句：“灵光独耀，迥脱根尘，体露真常，不拘文字；心性无染，本自圆成，但离妄缘，即如如佛。”这些语句显示心性本自寂照与随事即用显体的禅宗心要，较道一所说更为具体。他的修行法门，就是根据这个思想，他说：“先歇诸缘，休息万事，善与不善、世出世间，一切诸法并皆放却，莫记、莫忆、莫缘、莫念。放舍身心，全令自在。心如木石，口无所辩，心无所行。心地若空，慧日自现，如云开日出。” 　怀海的作略，如打、笑、喝、举拂等，和道一相似。他每逢说法下堂，大众已经出去，却呼唤大众，等到大众回过头来，他又问：“是什么？”他这种提醒学人反省的方法，诸方称为“百丈下堂句”。 　怀海并运用禅学于劳动实践中，实行“一日不作，一日不食”的规制，他本人就是“作务执劳，必先于众”；他还在《禅门规式》里规定实行“普请”（集众作务）法，上下协力劳动。